持躬清介
《韓非子》載奉穆公問由余：「願聞古之明主得國失國何常以？」由余回答：「臣嘗得聞之矣，常以儉得之，以奢失之。」此與人們常說的「成由儉，敗由奢」意思相同，都在勸人去奢崇儉。海瑞，明瓊山人，字汝賢，號剛珠，官至南京右都御史，生平為學治事，以剛直為主，其軼事多傳播於戲劇小說間，尤其為官清廉，崇尚儉樸，深受民眾愛戴，以下略述其生平事蹟：
海瑞的祖父是個舉人，做過知縣，父親卻是一個既不用心讀書，又不認真理家的浪蕩子，海瑞四歲那年，父親就去世了，母親謝氏靠著祖上留下來的十多畝薄田，加上平日幫別人做些針線活，才勉強維持孤兒寡母的貧苦生活。謝氏為人堅毅，持家十分勤儉，對海瑞的學習和生活要求極嚴，海瑞從小養成了一種嚴謹和儉樸的生活作風，這種習氣，在他一生中始終維持不變。
嘉靖三十七年，海瑞從南平縣學教諭提升為浙江淳安縣知縣。明朝的制度，知縣的薪俸雖表面上不高，但是「外快」極豐，不說收禮受賄，單是公開附加在田賦上的各項常例就超過了薪俸的好幾倍，這些收入在當時已成合理合法的慣例。海瑞認為這不是朝廷的明文規定，是地方官額外加給百姓的負擔，就把這常例革除了，只領自己的薪水。
按明朝的規矩，知縣每三年要進京述職一次，每次進京，縣太爺們都要帶大量的金銀綢緞、土特產品，送給京城各衙門中的相關官員，老百姓嘲諷說：「朝見年就是京官們的收租年」。這幾筆大賄賂當然不會由縣官們自掏腰包，何況一個知縣如果只憑本人那一點點薪俸，也根本付不出這筆大錢，那麼這筆巨款從哪裡來呢？羊毛出在羊身上，知縣們進京朝見的來回旅費，所開銷的一切禮金禮物，全都推在老百姓的頭上，臨上京，各里還要分別給知縣送禮。各種收刮加在一起，三年集聚的白銀，少說也有千兒八百兩，這筆錢按慣例除要送給知府，府中官吏之外，都由知縣自己支配中飽。海瑞在淳安縣任內一共上京兩次，花費合起來不過七、八十兩，還不夠一般知縣進京花費的零頭。其餘的錢，海瑞一律革除不收。
海瑞平時穿的是布袍布衣，吃的是粗米素菜，他還自己在衙門中空地上種菜，派家裡人上山打柴，有一次，海瑞家裡買了二斤肉，在縣裡竟成了頭號新聞，一打聽，才知道是縣太爺為老母親過生日。海瑞這種儉樸的美德，在當時卻被許多官僚、富豪所恥笑，浙江總督胡宗憲還把他給母親過生日只割了二斤肉，當作笑話到處傳播，嘲笑他的「窮酸氣」。後來海瑞因不善奉迎，得罪了朝廷的權臣左副都御史鄢懋卿和巡監御吏袁淳，被免了職，他在北京等待吏部重新分派時，寒冬臘月，只穿一件破舊的絲棉袍子。
嘉靖四十三年，海瑞因在江西興國縣任知縣期間政績卓著，升調北京任戶部雲南司主事，在地方任職時，海瑞看到吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾，他一直憂心如焚。到北京以後，他更痛切地感到嘉靖帝用人唯順，愛人以諛，奸佞之徒夤緣得勢，這又怎能不使官風敗壞，上下尸位呢？於是海瑞在嘉靖四十五年正月，憤然操筆，冒死上呈《直言天下第一事疏》，在疏中，他憤怒地直道：「嘉靖，嘉靖，現在弄得家家皆淨，天下的百姓都說陛下不道呢？」嘉靖帝看了奏本，怒不可遏，氣得鬍鬚亂抖，險些一跤跌倒，他當即把奏本擲到地上，高聲命令太監：「豎子妄言，罪該萬死，快與朕拿住此人，不要放走了他！」太監黃錦正在嘉靖帝身旁，當即奏道：「聽說此人上疏時，已經預先買好了棺材，遣散了僕人，和妻子親友訣別，坐待斧鉞，絕不逃走的。」當下傳旨，命將海瑞逮進監獄論罪。
錦衣衛奉命去後，黃錦復將原疏撿起，仍置於御案右側，嘉靖帝怒氣稍平，取疏重讀，不覺心有所動。他想到，這些年來苦苦覓求長生不死之藥，毫無所得，反而有人以假藥矇蔽朕躬，海瑞所說的話，雖然激烈些，還是不無可取的，於是他自言自語地說：「這人可擬比干，但朕確非商紂呢。」黃錦順著話頭，小心翼翼地對嘉靖帝說：「皇上息怒，奴才聽說海瑞自號剛珠，從來是剛方絕俗，鐵面無私的，在淳安知縣任上，他革除了向過往官員贈送銀子，籌辦酒席的常規，不惜得罪上司，浙江總督胡宗憲的公子騷擾淳安，被海瑞擒拿歸案，逕直送交胡宗憲去發落。
左副都御史鄢懋卿奉旨出京，倚仗嚴嵩的權勢，一路搜刮勒索，海瑞給他寫了一封稟帖，直言諷刺他，鄢懋卿竟不敢從淳安經過呢。」嘉靖帝聞言，默默地點了點頭，但畢竟急怒交加，心緒煩懣，不免病重臥床。這時他想親往承王寺，取藥服氣，於是召宰相徐階，問明可否，徐階勸嘉靖帝善自保重，不可輕出，嘉靖長嘆一聲說：「卿不聞海瑞斥責朕嗎？朕不自謹慎，致此病因，假若朕得御便殿，親視朝政，何致於被海瑞誹謗呢？」
徐階本來就很器重海瑞，趁機奏道：「海瑞出語愚直無知，但他的本心還是可以原諒的，還乞陛下格外饒恕他！」嘉靖帝猶豫片刻，嘆了口氣說道：「我也不願多殺諫臣，讓人們議論我聽不得逆耳之言。」徐階退出後，法司奏稱海瑞訕上，罪應論死。嘉靖帝取案卷略略一瞧，便擱過一邊，並不加批，海瑞因此得以緩死。這年冬天，嘉靖帝病死，穆宗朱載垕繼位，改元隆慶，下詔逮方士下獄處死，釋放海瑞出獄。
隆慶三年，海瑞再升任右金都御史，欽差總督，糧道巡撫應天知府。這是一個實權很大，「外快」極多，地位十分顯赫的職務，可是他儉樸的作風依舊。當時巡撫出巡儀仗十分講究，鼓樂前導，旌旗官牌，三班六役，前呼後擁，排場不小，海瑞到應天府後，每次出巡地方，一律不用鼓樂，也不許地方官員出城迎送，當時巡撫每到一處都要設立十分豪華的行轅，以顯示封疆大員的地位和權勢。
海瑞到各地巡視，一律不准許地方官員為他興建或翻修住房，只在各府、州、縣原有接待過往官員的公房中隨便找一個地方辦公，連房中的辦公用具、日常用品，如筆墨紙硯、床帳、鋪蓋等，都是有什麼用什麼，不准另為他置辦高級用品；為了革除以往巡撫巡視地方反而擾害州縣的舊俗，海瑞上任後特地頒發了︽督撫憲約︾，明文規定了有關他個人生活的規章，通令各地遵行，不准違犯，有些規定十分詳細，例如「巡撫到各府、州、縣視察，各地政府不得乘機大擺筵席接風，頂多只能加雞、魚、肉三樣葷腥和小瓶酒以示招待，再不許多加。」並且強制規定每頓飯的花銷最多不能超過三錢銀子。
海瑞的應天巡撫僅只做了八、九個月的時間，就為當時的朝廷和地方權貴所不容，不得不去職還鄉。萬曆十二年，明神宗朱翊鈞決心再起用海瑞，他任命海瑞為南京吏部右侍郎，這一年海瑞已經是年過古稀的老人了，過了十六年清苦的閒居生活後再度出任高官，他的儉樸之風依舊，這位新上任的南京吏部長官穿著破舊的衣裳，坐著一隻小船，既沒有隨從，更無儀仗，沿途幾千里，走了幾個月，竟沒有一個地方官員知道他是誰。一到南京任上，和他當年任南平縣學教諭時一樣，第一件事就是張貼告示，禁止吏部和各衙門的任何官吏向他送禮，並把已經送來的禮金禮物退還原主，然後著手革除衙門中種種積弊。兩年後，萬曆十五年的十月，海瑞病死在任上，這年他已整整七十四歲。
海瑞死後，由於沒有直系親屬在身邊，喪事都由南京都御吏王用汲負責料理，王用汲整理海瑞的遺物，發現他的私人財產只有俸銀十多兩，做官服，被褥用的綢緞兩匹，麻布一匹，這點財物連當時一般的窮書生都不如，看到這位坎坷一生，多災多難的宦海老人如此清貧，王用汲忍不住哭出聲來，大家商議了一下，每人湊了一些錢，才為海瑞辦了喪事。海瑞的喪事雖然辦得不豪華，但隆重的場面卻是任何一個封建官吏去世都比不上的，舉喪的那天，南京城裡所有的店鋪都關了門，大街小巷搭滿了市民們自動聚集起來祭奠的靈棚，悲痛的聲音罩著整個南京城，當載運遺體的靈船過江時，長江兩岸穿著白衣趕來送行的隊伍竟連綿一百餘里。
古代讀書人把追求「功名」看得極為重要，視為士子終生努力之鵠的。惟像海瑞這樣，為官一生，持躬清介，敢於直言犯君，且甘於淡泊，不為物役所累，這在當時確是一股清流。海瑞仕宦，沒有做一件愧怍之事，也沒有存一點卑污之心，他自始謹守分際，不踰距，「君子之過，如日月之蝕」，他不斷督促自己要立一好榜樣，正因為他能甘於過平淡儉樸的生活，所以心中沒有一絲貪欲之念。先正格言有「為政之要，日公與清；成家之要，日勤與儉」之句，海瑞就是這樣，自己身體力行，躬為表率，所以他能一直受到百姓的稱頌與愛戴。
轉錄自清流月刊92年9月號作者胡黔立